嘶喊声渐远,殿内重归死寂,历千撤眸色深沉,以宋流筝那点愚不可及的城府,绝无可能设下此局,既要无声无息地害死宁王世子,又需将嫌疑天衣无缝地转嫁于苏酥,此人地位应不低,且心思缜密狠毒。
他转问夜影:"宋氏素日与庄妃往来甚密,此番却卷入谋害庄妃亲外甥之事,着实蹊跷,况且庄妃近日未见悲色,她与宁王妃是姐妹,平日情分怎么样?"
夜影沉吟道:"宁王妃确是庄妃庶妹,且自幼养在嫡母名下,明面上姊妹和睦,在外未曾听过龃龉,其中深浅,属下定会细加探查。"
"可还有其他线索?"
"当晚偏殿中似有极淡异香,此香诡异非常,属下从未闻过,一时难以辨识来源与用途,仍在追查。"
“继续查”,历千撤捏了捏眉心挥手,夜影便消失无影。翌日一早,长秀宫内。
宫女迎春提着裙摆跌跌撞撞跑进殿内,过门槛时险些被绊倒,庄妃正对镜梳妆,见自己的陪嫁丫鬟如此失态,不由蹙眉:“什么事情慌成这样,一点规矩都不懂。”
迎春喘着慌忙跪地请罪:“奴婢失仪,请娘娘责罚。”
见她满头大汗喘息的模样,庄妃终究没说什么,毕竟迎春从小就在自己身边:“起来吧,往后注意些,外头出什么事了?”说着又执起春节时皇上赏的那支金钗,对镜比量装扮起来。
“娘娘,宋贵人昨日被贬为庶人,打入冷宫了!”
庄妃猛地起身,慌得金钗“铛啷”落地:“你说什么?!皇上下的旨?所为何事?”她心头一紧,捏紧手帕慌张的看着迎春生怕听错了,莫非那件事败露了?!
迎春小声继续道:“说是牵涉谋害宁王世子,是听荷招供,指认宋贵人命她引苏贵妃前往偏殿,宋贵人始终未认罪,但皇上昨日当即下旨将她打入冷宫了。”
庄妃听到没有牵扯到她,这才缓缓坐回凳上,暗自松了口气:“还算她识相。传信给父亲,让他好生安抚兵部员外郎。”
“奴婢明白”,迎春低声应道,“宋贵人绝想不到,听荷本就是我们的人。”
庄妃颔首看着迎春:“叫父亲派人好好看好听荷的家人”,她语气平淡,却字字透着寒意。
迎春了然心里一紧回道:“奴婢明白”。
见庄妃神色稍霁,才又小心翼翼开口:“还有一事……昨日苏答应本已要出宫,皇上却突然下令封锁宫门,还……还下旨晋她为苏嫔。”
庄妃骤然瞪向她:“你说什么?!那个贱人!皇上怎可如此!宁王世子一案尚未查清,即便宋流筝引她去的偏殿,她仍是最大嫌犯!”
迎春吓得复又跪倒:“娘娘息怒!皇上说苏嫔禁足期间日日抄经祈福,西南大捷亦有她一份功德……。”
“荒唐!”庄妃猛地扫落妆奁,金钗玉簪滚了一地,身边伺候的宫人都吓得战战兢兢的跪了下去,庒妃咬牙切齿道“宁王世子死得不明不白,皇上就这样搪塞我们庄家?抄几页经书就能抵过谋害皇嗣之嫌?皇上心里分明还惦记着那个贱人!”她霍然起身,“本宫现在就去面圣,问他究竟为何如此偏心!”
迎春急忙拦住她:“娘娘三思!您与宋贵人素来走动频繁,如今宋贵人出事,娘娘不去追究宋贵人,此时面圣质问岂非惹人生疑娘娘在针对苏嫔?而且皇上既已言明会彻查世子之案,娘娘此刻前去,反倒显得质疑圣意,得不偿失呀,娘娘。”
她压低声音继续劝道“苏氏不过晋至嫔位,终究在您之下,来日方长,何须急于一时?眼下最该着急的当是宁王妃才是,而不是娘娘您。”
庄妃闻言驻足,听进了迎春的话,眼底戾气稍缓:“你说得不错,此时去容易引人怀疑”,她忽然攥紧帕子,“你说,皇上会不会因宋氏之事,疑心到本宫头上?”
迎春屏退左右后,轻声道:“娘娘多虑了,昨日芙蕖已被老爷安排的盗贼灭口,绝不会牵连到娘娘,再说世子是宁王妃亲生骨肉,天下岂有姨母谋害亲外甥之理?应怀疑不到娘娘身上,且旁人都不知二小姐是庶女,自幼养在夫人名下,与娘娘并非同一生母生的。”
“倒也是”,庄妃想起那个唯唯诺诺的庶妹,唇角掠过讥诮,“若不是留着她有用,凭她生母那个歌姬出身,早该配个行商老叟,换些银钱给本宫添妆,哪能像现在嫁给宁王当个王妃。”
迎春笑道:“二小姐至今还当夫人待她如珠如宝呢,岂知夫人每见她一次,便想起当年陈姨娘勾引老爷的种种。”
庄妃眸中寒光乍现:“那个贱婢,当年便是这般狐媚作态,惹得父亲流连忘返,害得母亲夜夜垂泪。”她指尖狠狠掐进掌心,“如今苏酥这副模样,倒与她如出一辙!”
而此时被庄妃恨得咬牙切齿的苏酥,正在跪接圣旨,她听着圣旨怔在原地,心想历千撤究竟意欲何为?阻她出宫,反晋她位份,这全然不似他往日作风,刚贬了她不久就升她位份,宫中也未曾有过。
沈高义笑着提醒:“苏嫔娘娘这是喜出望外了?”"
沈高义心下一顿,不必多问,也知这“她”指的是谁。
“娘娘——呃,苏小主近来一直闭门抄写佛经,想来是在静心思过。”他躬身回话,语气谨慎,如今已不是贵妃,这称呼这一不小心给叫错了。
皇帝执笔的手倏然停住,一滴浓墨坠在奏折上,泅开一片晦暗的痕。他蹙紧眉头,指节按上额角,只觉一阵裂痛——抄经?她何时变得这般规矩?哪一回禁足,她不是变着法子递消息、送东西,非要闹得他心软不可?
沈高义见皇上默然不语,也不敢多言,心中却暗忖:这回苏答应确实反常。禁足这些时日,不传话、不喊冤,连碗羹汤都未曾送来,竟安安静静地抄起佛经来……莫非经此一事,她当真学了乖,知道此事非同小可,终于懂得收敛了?
历千撤下令将她软禁一月,命其闭门思过。自她入宫以来,行事未免骄纵,才招致今日祸端。如今虽已遣暗卫暗中彻查,但还未有回音。而眼下,更迫在眉睫的是边关战事。裴玄即将出征,他既已应允对方,会将慕寒烟接入宫中照料,以安其心。此事关乎边陲安稳,断不能令裴玄分心。几日后,他将以出巡为由亲自安排此事。如此看来,将她禁足宫中反而是上策,关起来,也省得再生波澜。
苏酥早已绣好一叠手帕,只等秋菊寻个可靠的太监,借出宫采买之机将其变卖,换些银钱以备不时之需。
这日,她正静心抄写佛经,春兰轻步进殿,低声禀报:“小主,奴婢已寻到采买太监小安子,将手帕交予他去处置。他感念小主昔日恩情,答应必会办得稳妥。”
小安子?苏酥笔尖微顿,想起初入宫时那段往事。那时小安子不慎弄脏了皇上赏给庄妃的衣裙,被拖去杖责,待她路过时已气息奄奄,再打下去只怕性命难保,她当即出声阻拦,行刑太监皆知她背后有太后撑腰,不敢违逆,只得悻悻回去复命。也正是从那日起,庄姝宁看她眼神如刀,两人结下梁子,明争暗斗再未停歇。
小安子伤愈后,苏酥又替他打点,调往御膳房当差。他倒也争气,一步步谋得采买职位。前世她沦落冷宫,他曾冒险送食接济,是个知恩图报之人,如今托他办事,自是放心。
禁足的日子悄然已过一月有余。这月总算小有收获,饮食上也得以略作改善,今日,她特意托小安子从御膳房悄悄备齐了食材,打算包一顿饺子,算是庆贺。
秋菊将食材在桌上摆开,瞧着自家小主眉眼舒展的模样,心里也跟着轻快起来。自入宫以来,主子因皇上而患得患失,终日陷于争风吃醋之中,何曾有过这般松快从容的时刻?如今虽被禁足,眉眼间的笑意日渐多了起来。
主仆两人正围着桌案包着饺子,有说有笑,却见春兰慌慌张从外头跑进来,脸色发白,语气急促:“小主,不好了!皇上出巡归来……竟带回一名女子,已下旨封为婉嫔!”该来的终究会来。他将心仪之人接回宫中,原是意料中事。春兰与秋菊对视一眼,皆屏息不敢多言,只见苏酥容色平静如常,手中包饺子的动作也未停下一分。
“小主……”春兰喉间发紧,勉强宽慰道,“陛下或许只是一时新鲜,过些时日,定会想起小主的好。”
苏酥却未抬头,只轻轻拈起一张饺皮,语气轻淡的说:“他是皇上,宠幸谁,本是天经地义,历代哪个帝王不是三宫六院?不过是早晚而已。”
两人见她这般想得开,心下稍安,却又忍不住暗叹:若小主不曾入宫,还是府中那个娇憨明烈的女儿家,以她这般心性模样,何至于在此受这等委屈,早该觅得一位知冷知热的良人,安稳和美地过日子了。
饺子出锅后,白气氤氲满室,苏酥照例唤她二人一同坐下。自禁足以来,她已这般坚持了一个多月,起初春兰和秋菊说什么也不敢僭越,推拒了几回,终究拗不过她的坚持。如今虽仍觉不合规矩,但这长信宫中除了她们主仆三人再无旁人在侧,那些规矩眼线早已隔在了门外,春兰与秋菊如今也惯了,不再推拒,便一左一右轻快地挨着桌边坐下。三人围着一盘热气腾腾的饺子,说说笑笑,这冷清的偏殿里,竟也漾开了几分寻常人家的暖意。
正吃着,太后身边的小德子忽然匆匆赶来,躬身禀道:“苏小主,太后有旨:明日十五,禁足已解,请您一早恢复请安。”
苏酥闻言,指尖微微一顿,眼中掠过一丝了然。
慕寒烟入宫,果然让太后坐不住了。
“知道了,有劳公公回话,我明日定准时到。”她语气平静地应下,心中却轻轻一叹。明日又要踏进那是非之地,面对一众虚情假意的嫔妃,光是想想便觉疲惫。也罢,今晚早些安歇,明日怕是有场硬仗要打。
翌日清晨,春兰伺候她梳妆,手执玉梳缓缓理顺那一头青丝,低声提醒:“小主,今日请安务必留心,奴婢听说,端妃上月推倒小主后被罚禁足一月,今日怕是也会到场……虽说不至于太放肆,但难保不会借机生事。”
春兰向来稳妥,所言亦是她心中所想。
虽如此,苏酥对镜整理衣领,神色淡然:“无妨,今日是婉嫔第一次露面,众人的目光自然会聚在她身上。”
春兰会意点头,手下灵巧地绾好发髻,随即取出备好的三套衣裳—,一袭粉艳流霞,一套浅绿清新,一件月白素净。苏酥略一沉吟,指了指那身月白的,又添了件素色比甲,轻声交代:“今日越不起眼越好,最好……谁也别留意到我。”
“奴婢明白。”春兰立即领会,手脚利落地为她穿戴整齐。
主仆二人提前一个时辰便动身。
长信宫地处偏僻,去往慈宁宫的路漫长而寂静。晨露未晞,打湿了裙摆,带来一阵浸骨的凉意。苏酥出身富贵,何曾徒步走过这般远路?不过行至一半,已是气息不匀,额间渗出细密汗珠,脸颊因吃力而泛起不自然的潮红。
春兰心疼地搀扶着她,低声道:“小主,歇一歇吧。”
苏酥摇摇头,抬眼望向那似乎没有尽头的宫墙,若还是从前贵妃之尊,自有轿辇代步,何须如此磋磨?如今位份已贬,只能一步步走过去。"
又是个狐媚子……
慕寒烟依规行礼,俯身下拜向太后行礼。
太后却未即刻唤她起身,只慢条斯理地端起茶盏,轻呷一口。
明眼人都看得出,这是有意给婉嫔一个下马威,毕竟,她来得迟了……。
众妃面上不露声色,眼底却已浮起几分幸灾乐祸。
苏酥低垂眼帘,如鸵鸟般缩在角落,安静的等着这场风波过去。
然而就在此时——
“皇上驾到!”
太监一声高喝如惊雷乍响,殿内顷刻间鸦雀无声。皇上来了,和前世一样,他是来为慕寒烟解围的。
只见一道明黄身影踏入殿内,身姿挺拔,面容冷峻,正是历千撤,众嫔妃顿时眼波流转,目光痴缠地追随那道身影,心底无不盼着能得君王一瞥,自入宫以来,尚未有人真正承宠,先前有苏贵妃处处阻拦,如今苏贵妃已贬为答应,谁不想趁势而上,成为下一个宠冠六宫之人?
历千撤却视若无睹,径直走向太后,向太后行礼后,语气平淡却不容置疑:“母后,婉嫔身子不适,让她起来吧。”话音未落,已亲手将慕寒烟扶起,并命人看座。太后指尖微颤,终究未再出声。众妃见状,眼中难掩妒火与失落。
太后强压怒意,冷声道:“哀家倒不知,婉嫔有何过人之处,竟让皇上不及商议便封了嫔位?况且她身子如此单薄,将来如何能为皇室开枝散叶?”
历千撤唇边掠过一丝极淡的弧度,声线清寒:“朕出巡途中遭人下毒行刺,婉嫔出身医药世家,为朕解了毒疗伤,她家人俱已不在,孤身一人,朕便带她回宫,回宫后事务繁杂,未及禀明母后,母后可要忍心降罪于朕?”
太后神色稍霁,终究不愿与皇帝争执:“既然如此,婉嫔救驾有功,封嫔也是应当,只是宫规礼仪,还需悉心教导。”
历千撤听完轻抿茶汤,淡然道:“不急,婉嫔近日体虚,待调养好些再学不迟。”
太后不再多言,目光掠过众人,最终落在远处末座那个安静的身影上,苏酥正垂眸端坐,仿佛周遭一切与她无关,太后见此唇角微扬,似有深意地说道:“婉嫔既于皇上有恩,理当重赏。”随即吩咐宫人取来上等人参、赤金如意簪并十余匹江南云锦,悉数赏予慕寒烟。
“母后安排便是”,历千撤颔首应下,目光却如流云般不经意扫过殿内,最终停在了角落里的苏酥身上。
她清减了不少,那身素色宫装穿在身上,竟显得有些宽松,勾勒出单薄的肩线。她低垂着头,长睫如鸦羽般覆下,遮住了眼中神色,安静得像一尊被人遗忘的瓷偶。
这般乖巧,反倒令人心生不安。
他记忆中的苏酥,从来明艳张扬,会因他一个冷眼摔了茶盏,会为他多看旁人一眼而红了眼眶,可如今,她敛首低眉,仿佛将所有的锋芒都收敛进了骨子里。
她当真学乖了?还是说……这不过是一种以退为进的新把戏?
可这骤然的、彻底的乖巧,却像一把钝刀,悄无声息地割在他心上。
苏酥垂眸不语,指尖无意识地捻着袖口那几瓣用素银线绣成的、简约的莲纹。殿内众人的对话一字一句清晰传来——连宫规都能为她破例,这大概便是爱与不爱的区别吧。
前世的画面如潮水般涌来:冷宫中那杯鸩酒、被关入狱中的父兄,还有慕寒烟怀上他子嗣时那抹刺眼的从容,她轻轻合眼,喉间泛起难以吞咽的苦涩,原来错付真心,竟会落得如此下场。
婉嫔盈盈起身谢恩,腰肢如风拂柳,眼波淡然而从容,她顺着皇帝的目光,略带疑惑地望向角落。太后赏罢金玉,又拉着慕寒烟的手殷殷叮嘱开枝散叶之事,满殿嫔妃眼中妒火灼灼,唯有苏酥仿佛置身事外。
向太后请安毕,皇上携着慕寒烟率先离去,众嫔妃也依序告退,珠环翠绕,笑语渐远。苏酥位份最低,便依礼静候一旁,待那满殿的喧嚣与香风散尽,她才默默随在人群最末,踏着长长的宫道,平静地走回那偏远的长信宫。
太后凝望着苏酥渐远的背影,指尖缓缓捻过腕间佛珠,似在沉吟。
身侧心腹端嬷嬷低声禀道:“太后,苏答应像换了个人似的,方才在殿中一言不发,连庄妃出言相讥,她也只恪守有礼地听着。”
太后眼波未动,语气却透出几分深意:“从前若见皇上这般偏宠旁人,她早该摔盏闹开,今日却静得像一尊泥塑。”"
“苏酥啊苏酥……”他对着窗外沉沉的暮色,极轻地叹了一声,“你究竟……在想什么?”
殿外晚风拂过,带来几片枯叶,在青石地上打着旋儿,发出沙沙的轻响,就像那个如今让他捉摸不透的女子,在这九重深宫里,悄无声息地划下一道道令他困惑又忍不住探寻的轨迹。
罢了,将她留在长信宫也好,至少现在,她还在他视线可及的范围之内,而不是出了皇宫消失不见。
这个念头让他微微一怔,随即,一抹自嘲的苦笑浮上唇角。
他是帝王,坐拥天下,何时竟需要为一个嫔妃的住处,如此辗转费神?
可偏偏,思绪就是不受控制地飘向她,飘向那双如今平静得让他心慌的眼眸,他想试图看清那深不见底的静默背后,究竟藏着怎样的心思。晨光透过新换的软烟罗窗纱,温柔地洒在苏酥的脸上。她在舒软的被褥间醒来,触手所及皆是光滑如水的云锦,连帐幔上都绣着精致的百蝶穿花纹,这是她重生以来,第一次在如此舒适的环境中醒来。
起床梳洗过后,她步入外间,只见紫檀木圆桌上已摆了早膳,一盏冰糖燕窝粥冒着热气,旁边是四碟细点,蟹黄汤包皮薄如纸,翡翠烧麦碧绿可人,玫瑰酥饼层层起酥,还有一碟金丝卷子,另有一盅火腿鲜笋汤,两碟酱菜,并一壶新沏的龙井。
苏酥看着这些好吃的坐了下来,新来的宫女春桃站在苏酥旁边布菜:“娘娘请用膳”。
苏酥却摆了摆手:“你们都下去罢,这里留春兰和秋菊伺候便可”。
“是”,宫人们互相看了一眼后规矩地行礼后退下。
她立即朝两个丫头笑道:“快坐下,今日咱们好好吃一顿。”
秋菊早已眼睛发亮,盯着那笼蟹黄汤包直咽口水,春兰还守着规矩,但也忍不住露出笑意。
秋菊吃了一个蟹黄包,满足的说:“娘娘,这蟹黄包可真香!”金黄的蟹油在她口中溢了满嘴。
苏酥喝了一口燕窝粥,清甜软糯,正是她从前最爱的口味,重生这些日子以来,不是清粥就是冷饭,此刻终于能好好享用一顿美食。
“这翡翠烧麦里头是虾仁和笋丁,鲜得很。”春兰给苏酥布了一个,又给秋菊夹了一个。
三人用完了早膳,撤下碗碟后,苏酥对春兰低声道:“你去打听打听,新来的那四个宫女、十二个太监,都是什么来路。”
春兰会意点头,悄声退下。
苏酥吃完饭便倚在窗边的摇椅上,随手拿起一本《九州风物志》,书页间描绘着江南水乡的柔美,西北大漠的壮阔,还有西南群山的奇秀,她的指尖轻轻抚过书上描绘的图画,眼底泛起一丝向往。
午时将近,春兰才回来,见苏酥正舒服地窝在摇椅上看书,她放轻脚步走近。
“都打听清楚了?”苏酥见她回来放下书册,目光清明的看她。
春兰低声回禀:“打听清楚了,四个宫女里,春桃和夏荷原是浣衣局的,秋云曾在绣坊当差,冬雪是刚从别宫调来的,十二个太监中,有六个是内务府新挑的,四个从前在各宫当差,还有两个……”
她顿了顿,“是庄妃宫里拨出来的。”
苏酥眸光微凝,唇角却泛起一丝了然的笑意。
“果然如此。”她轻声道,“往后这些人都放在外殿伺候,看紧他们,你和秋菊贴身伺候便是。”
春兰郑重应下:“奴婢明白。”
正说着,午膳已经传了上来,比起早膳,这一餐更是丰盛异常。
先是四品前菜:胭脂鹅脯色泽鲜亮,酒酿清蒸鸭子香气扑鼻,火腿鲜笋汤清透见底,还有一碟糟鹌鹑。
接着是主菜八品:燕窝鸡丝、冬笋爆炒鸡、蟹肉双笋丝、葱椒羊肉、烩三鲜、焖黄鳝、炖鸡蛋羹、烧鹿肉。
另有点心四样:桂花糖蒸新栗粉糕、松瓤鹅油卷、藕粉桂糖糕、奶油松酿卷酥。还有两样粥品:鸭子肉粥和红枣粳米粥。"