苏酥闻言莞尔,指尖无意识地摩挲着陶罐粗糙的边沿,可不是么,从前在闺中,有父母兄长的宠爱,她何曾想过有朝一日需亲手操持这些,但此时望着那群小鸡崽,她恍惚间已见它们长成肥硕的模样,待到冬日,炖一锅暖汤,倒也不负这深宫寒岁。
此刻苏宅内,烛火摇曳,映着满桌精致菜肴,却勾不起苏夫人唐婉卿半分食欲。她放下银箸,泪珠又滚落下来,在雪白的瓷盘边溅开细小的水痕::“不知酥儿在宫里能不能吃上一口热饭……如今被贬为答应,不知要受多少委屈。”
苏沐风微微颔首,心中同样忧虑难解,女儿信中字字安稳,可字里行间哪还有从前的明媚模样?定是在宫中吃了不少苦头,才磨出这般沉稳心性,他执起象牙箸,夹了块晶莹的酥肉放入夫人碗中,又替她拭去泪痕:“夫人宽心,只要酥儿懂得韬光养晦,太后终究不会对苏家血脉置之不理。”。
唐婉卿近日为了酥儿吃得少,人也憔悴了许多,为了夫人的身子着想,苏沐风继续宽慰她。
唐婉卿攥紧帕子,泪痕在烛下泛着细碎的光:“宁王世子的事绝不会是酥儿所为!她再怎么任性,也断不会害人性命……可如今太后竟要二房的临月入宫,莫非是不信酥儿了?”话未说完,喉间已哽咽难言。
苏沐风将掌心轻轻覆在她肩头,檀香袖笼笼罩着二人:“此案尚有疑点,宫中仍在查证。昨日太后已传话族老,暂缓临月入宫之事。”他声音压低几分,“太后心里,终究是念着酥儿的。”
听完自家夫君的话,唐婉卿才放心了一点,渐渐止了泪,缓缓点头,她的瓷勺才开始动了起来,苏沐风陪在身旁,直至看着她咽下最后一口羹汤,方才起身往书房去。
青石阶上月色清冷,苏纪之从月洞门转出,见父亲袖口沾着点点汤渍,便知他又是在母亲身边照料用膳。这些日子母亲为妹妹之事消瘦不少,而父亲最见不得她落泪,每餐必定亲自相陪…… 。
苏纪之垂首跟在父亲身后,青砖地面上两道颀长的影子若隐若现。“父亲,阿娘今日……又为妹妹的事伤神了?”他指尖无意识地摩挲着袖口,早知如此,当初真该劝住妹妹不进宫。可皇帝与太后各有心思,苏家又何尝能全然自主。
苏沐风在书房门前驻足,夕阳将他的身影拉得愈发孤寂,看向天边残霞如血,令他不由想起年少时,那年杏花春雨,他对唐婉卿一见倾心,自此情根深种,族中长老嫌唐婉卿只是个商贾之女出身,安排了他与太师千金的婚事,他断然拒绝,定要娶婉卿为妻,这抉择他从不后悔,多年来与妻子相守的温馨时光,远胜过高官厚禄的虚妄,只是此举终究触怒了太师,更让一心想要联姻壮大的族中长老对他失望透顶,毕竟,这桩婚事原是太后与家族为他精心铺就的青云路。
彼时,先帝正大力肃清外戚,连当时的皇后如今的太后母族也是如履薄冰,见苏家内部分歧已现,苏沐风婉拒太师之女,先帝便顺势将他压在翰林院侍读学士的位置上,名为安抚,实为防范,以免其坐大,族中长老见他升迁无望,官卑权轻,对长房也渐渐冷淡下来。
这些年来,他早已看透权术倾轧的虚妄,反倒觉得这般清静度日正好,直到女儿苏酥出生,从小姿容出众,被太后看中接进宫中学规矩、当作未来皇后来栽培,那些久不往来的长老才又开始热络起来……
而如今新帝对太后日常插手参政也颇为忌惮,自苏酥封妃后,苏纪之便甘愿只任个四等侍卫,安分守己,不敢有半分进取之态,这一切,不过是为了让龙椅上那位安心。“多去陪陪你娘罢。”苏沐风的声音沉如古井投石,惊起往事涟漪,“当初便不该应下太后与长老的提议,宫门似海,早知如此,不如早早为酥儿择一门寻常亲事……”
苏纪之袖中的拳头倏地攥紧,指节泛白。他望着父亲鬓边新添的霜色,喉头一阵发苦:“妹妹如今被贬为答应,在宫中定受尽委屈……我这四等侍卫的微末官职,人微言轻,连为她说句话的资格都没有,我这个做兄长的,实在无用。”
苏沐风凝视着儿子,目光温和却带着岁月的重量:“不必自责,这一切原也与你无关。”
苏纪之心中明白父亲的意思,先帝与当今圣上本就忌惮外戚坐大,从前妹妹贵为贵妃时,他们唯有安分守己方能保全性命,他与父亲只求家人平安,若酥儿在宫中安好,他们从不贪恋权位,可如今妹妹遭贬,这份小心翼翼的平衡,终究是被打破了。
苏沐风摩挲着手中信笺,指腹抚过纸面,仿佛触到一层秋霜般的冷硬,酥酥那曾经如杏花初绽般灵动的笔迹,如今竟似被规矩磨平了棱角,每一笔都工整如印,连句末的墨点都收敛了锋芒,再不见当年那份飞扬洒落。
他忽然将信纸攥紧,喉结滚动,压下几乎脱口而出的叹息与揪心,那个曾在杏花树下蹦跳着喊“阿爹”的小丫头,如今却孤身困于深宫……他的酥酥,今年也才刚满十五啊。
如今不能只坐着伤怀,他猛地抬眼,眸中锐光一闪,生生截断了险些流露的哽咽:“家中可有可疑之人,查得如何了?”
苏纪之会意,推开那扇吱呀作响的樟木门。与父亲一同步入书房,他将一张密信置于案上,神色凝重:“父亲,我查到管家之子在妹妹出事前,突然与二房往来频繁,这是以前没有过的,且此人之前还欠下赌债三百两,近日竟悉数还清。”
啪!苏沐风指节重重叩在紫檀案上,惊得檐下雀鸟四散,好个背主忘义的东西……,管家和二房在密谋什么!他眼尾皱纹里却暗藏锋刃:“按兵不动,继续盯着,他们在密谋什么,早晚会露出尾巴来。”
苏纪之躬身领命:“是,我已经安排人继续盯着他们。”
苏沐风点了点头,继续说道:“还有下次给你妹妹捎信时……多备些银钱带去。”她如今在长信宫,日子定然艰难,酥酥信中总说一切安好,可他这做父亲的,怎会不知深宫冷暖。
苏纪之自幼最疼这个妹妹,闻言眼眶微热:“是。宫中处处需要打点,我这就去备妥。”他袖中的手指无意识地摩挲着一个褪色的平安结——那是三年前妹妹入宫前夜,在廊下灯火中,她歪着头笑得明媚,亲手为他系在腕上的。
宫里,慈宁宫。
这月余来的初一、十五朝见,苏酥始终静坐末席,低眉听着庄妃对婉嫔绵里藏针的话语。得知皇帝屡次去婉嫔宫中,庄妃早已按捺不住心中嫉恨,欲借太后之势敲打这个新人。
太后高坐凤座,不动声色,任其发挥。
庄妃端出一副温婉姿态,柔声道:“太后,皇上身为九五之尊,当效法天地好生之德,使恩泽遍洒六宫,婉嫔妹妹初入宫闱,许是尚未熟谙礼制,偶有疏失……还望太后多加指点,莫让皇上因一时偏爱,失了祖宗法度。”
太后眼帘微抬,唇角漾开一抹似春水般潋滟的笑意,那笑意里含三分慈和,藏七分威仪,缓声道:“哀家这贤德的儿媳,倒比哀家更懂得规劝君王,只是后宫之中,终究要以皇嗣绵延为重。”"
沈高义见皇上语气微顿,似在思考,心念电转,皇上应该是在想宁王世子一案尚未水落石出,苏答应仍是最大嫌犯,此时晋封恐引前朝后宫非议,他机敏道:“苏答应此前为将士抄经祈福,诚心可表,此次西南大捷,未必没有她一份功德。”
历千撤微微颔首:“便以此为由,对外颁旨苏答应虔心为将士祈福,佑我江山,特晋为苏嫔。”
沈高义躬身领命:“皇上圣明,奴才这便去拟旨。”
待沈高义退下,历千撤对着空寂的殿堂沉声道:“宁王世子一事,查得如何?”
话音一落,便有一道黑影如烟般显现,暗卫夜影跪地禀报:“属下从冬至宴当晚查起,发现一处疑点,苏嫔前往更衣时,偏殿竟无人值守,原该当值的宫人皆被苏答应旧婢芙蕖以宴席缺人为由调离,芙蕖今日也在放归名册中,但她未到出宫年纪,一出宫便在不远处的暗巷中遇害。”
历千撤眸色一寒:“引路宫女是何人指派?是苏酥身边人,还是何人?”
“是宋贵人宫中的婢女,属下已审问过,她供认是奉宋贵人之命前去引路。”
历千撤当即命沈高义传唤宋流筝。
宋流筝闻讯喜不自胜,听到皇上单独召见,心中雀跃不已,入宫到今日她还未侍寝,如此良机定要牢牢把握。
她精心梳妆,对镜反复描摹,不多时便袅袅而至御书房,声若出谷莺啼:"皇上万安~"行礼时眼波流转,悄悄觑看天颜,心中暗忖,便是京中素有美名的裴将军,也不及皇上这般龙章凤姿。
历千撤却未多看她一眼,只令押上那引路宫女,冷声问道:"宋贵人可认得此人?"
宋流筝尚未从旖旎思绪中回神,瞥见那宫女顿时面色惨白,手中丝帕绞得死紧,强作镇定道:"臣、臣妾不认得……" 。
历千撤拍案厉喝:"她是你宫中婢女,你敢说不识!?"
宋流筝吓得跪倒在地,声音发颤:"宫中人数众多,臣妾实在记不周全……"。心下想那人明明许诺只需将苏酥引至偏殿,后续之事自会处置妥当,定能教那苏酥失势,绝不会牵连到自己。
那宫女却哭喊道:"娘娘!奴婢是听荷啊!冬至那晚是您命奴婢为贵妃引路至偏殿的!"
宋流筝浑身一颤,脱口而出:"皇上明鉴!臣妾没有害宁王世子!"
历千撤冷笑:"朕尚未提及偏殿与世子之死,你倒自己认了?"
宋流筝瘫软在地,汗湿脂粉狼藉,泣不成声:"臣妾只是见贵妃醉酒,好心派人引路……臣妾什么都不知道啊!"
"方才矢口否认,转眼又成好心引路?"历千撤眼中寒芒更盛,"事到如今,还敢狡辩?"
宋流筝连连叩首:"臣妾当真只是命人带路而已!苏答应进去后发生何事,臣妾一概不知!她向来嚣张,定是她害死了宁王世子!"
历千撤冷眼睥睨:"朕问你,宫中偏殿众多,你为何只偏要引她去那一处?你分明是居心叵测,蓄意构陷!"
"臣妾没有,皇上偏心!"宋流筝泪如雨下,"臣妾与宁王府无冤无仇,何必害他?可苏答应与庄妃素有积怨,谋害庄妃外甥就是她才对!"
历千撤揉着眉心,语气森寒:"朕问的是你引路之责,与宁王府何干?你参与谋害皇嗣证据确凿,还不从实招来!"
宋流筝慌乱地转动着眼珠:"臣妾不知宁王世子在偏殿……只是觉得那里清静,适合贵妃歇息。"
"乾清宫附近偏殿众多,"皇帝目光如炬,"你不引她去就近之处,偏选最远的偏殿,究竟是何居心?"
"臣妾……当真没有加害世子之心",宋流筝闭目流泪,齿间已尝到血锈味。
她此刻才惊觉,自答应引路那刻起,便已踏入这死局,如今人证在这,纵然未亲手害世子,这“构陷妃嫔”之罪亦难逃脱。她死死咬住唇瓣,那人昔日的警告之言犹在耳边:“若敢泄露半字,你兵部员外郎府上明日便会暴毙三人……”只要死不认罪,至少父亲官位尚在,家人尚能苟活。
皇帝见她再无招供之意,眼底最后一丝温度尽褪,宋氏构陷妃嫔、扰乱宫闱确凿无疑,然世子之死仍须深究,如今宁王府亟待交代,前朝众臣也在看着,纵使苏酥之嫌未清,但宋氏之罪难以逃脱,先以此人安抚众人,他拂袖道:“宋贵人构陷宫妃,其心可诛,即日起贬为庶人,幽禁冷宫!至于宁王世子一案,朕将继续彻查,绝不使真相蒙尘!”
宋流筝几欲昏厥,被内侍拖行时仍声嘶力竭:"臣妾冤枉!是苏答应……是苏答应……" 。"
庄姝苒眼圈一红,低声道:“劳长姐挂心……,只是,这心里终究是空的。”
“姐姐知道,姐姐都知道。”庄妃拍着她的手背,语气一转,变得阴冷,“所以,这仇,我们一定要报!绝不能让害死我外甥的凶手逍遥法外!”
庄姝苒抬起头,眼中带着恨意,却又有一丝茫然:“可是,苏嫔她如今又……。”
“正是因为她又爬起来了!我们才更不能放过她!”庄妃打断她,身体微微前倾,压低声音,“姐姐已经有了一个绝佳的计划,就在几日后的赏梅宴上,这一次,定叫她永无翻身之日!”
庄姝苒看着她眼中闪烁的疯狂与狠毒,心中莫名一紧:“长姐……是何计划?”
庄妃嘴角勾起一抹冰冷的笑意,将自己的计划和盘托出。“……届时,你只需佩戴此物,寻机靠近那婉嫔。”她说着,从袖中取出一个做工极其精致、仅有拇指大小的镂空金丝香球,那香球散发着一种极其淡雅、若有若无的异香。
“此物名为‘如梦令’。”庄妃将那冰冷的金丝香球放入庄姝苒手中,语气带着一种残酷的得意,“里面混合了几味特殊的香料,无色无味,寻常人闻着只觉清心安神,并无大碍,但那婉嫔身怀有孕,体质特殊,只需靠近闻上片刻,便会气血翻涌,胎动不安,立时便会显露出不适之状,如此,神不知鬼不觉,谁也查不到我们头上。”
庄姝苒握着那冰凉的金丝香球,手剧烈地颤抖起来,脸色瞬间惨白如纸。她也是做过母亲的人,深知怀孕的辛苦与对腹中骨肉的珍视,即便心中对苏酥有再大的恨意,但要她用这种方式去害另一个未出世的孩子…… 。
她猛地摇头,声音带着哀求:“长姐!不……不能这样!孩子是无辜的啊!我们……我们能不能换个方式?只要能让苏嫔付出代价,其他的……。”
“糊涂!”庄妃猛地甩开她的手,霍然起身,居高临下地瞪着她,目光锐利如刀。
“孩子无辜?那我的外甥呢?他就不无辜吗?!他死的时候才多大?!庄姝苒,你忘了你儿子是怎么死的了吗?忘了你抱着他冰冷的身体哭晕过去的时候了吗?!”
她每一个字都像锤子一样砸在庄姝苒的心上,让她浑身颤抖,泪水汹涌而出。
“我……我没忘……我没忘……。”她起身对着她哽咽着,几乎说不出完整的话。
“你没忘就好!”庄妃弯下腰,死死盯着她的眼睛,语气咄咄逼人,“想想你的儿子!想想他死得多么冤枉!你现在却对仇人心软,你配做一个母亲吗?!”
庄姝苒被她逼问得步步后退,心神大乱,那金丝香球在她手中仿佛有千斤重,那若有若无的香气此刻闻起来竟带着一股血腥味。
庄妃看着她动摇的神色,语气稍缓,却带着更深的胁迫握紧她的手:“拿好!这是最好的机会!你只需佩戴着它,在赏梅宴上不经意地靠近婉嫔,与她说话,或者只是在她身边站上一会儿,剩下的事情,自有天意!苏酥如今已是嫔位,若再让她找到机会复起,或者让婉嫔生下皇子,你我,还有我们庄家,日后在这后宫、在前朝,还有什么立足之地?到时候你想报仇也晚了!”那小小的香球,此刻在庄姝苒手中却重逾千斤,冰凉的触感和那诡异的香气让她遍体生寒,报仇的渴望、对庄妃的恐惧、以及残存的良知在她心中激烈交战。
她看着庄妃那不容置疑的、甚至带着威胁的眼神,想起惨死的儿子,最终,那根名为理智的弦彻底崩断。
她恍恍惚惚地攥紧了那个金丝香球,像是攥着一块烧红的烙铁,灵魂仿佛都已出窍。
“我……我知道了……。”她声音空洞地应道。
“这才是我庄家的好妹妹!”庄妃脸上终于露出一丝满意的笑容,但那笑容却未达眼底,“回去吧,好好收着它,赏梅宴上,就看你的了。”
庄姝苒如同一个提线木偶般,行尸走肉地向庄妃行了一礼,将那金丝香球紧紧攥在手心,然后脚步虚浮地、恍恍惚惚地走出了长秀宫。
看着她失魂落魄的背影消失在宫门外,庄妃脸上的笑容瞬间收敛,取而代之的是一片冰冷的算计和狠绝。
“迎春。”她低声唤道。
“奴婢在。”迎春立刻趋步上前。
庄妃走到窗边,看着外面明媚的春光,眼神却幽暗如深潭。
“你都听到了,本宫这个好妹妹,性子太过软弱优柔,未必能成事。”
“娘娘的意思是……?”
“赏梅宴上,多安排几个机灵的自己人,身上也备着同样的‘香’。”庄妃语气平淡,却带着森然杀意,“若是她犹豫,或者不敢靠近,你们知道该怎么做,务必寻机接近婉嫔,确保她‘闻’够了这香。”
“奴婢明白。”迎春心领神会,低声道,“只是……若是由我们的人动手,万一……。”"